Yer altı kirliliği, kimsenin fotoğraflayamayacağı bir iz bırakmaz. Yıllar içinde yer altında birikir ve yalnızca kuyu örnekleri, basınç ölçümleri ve rezervuar simülasyonları ile tespit edilebilir. SilverBow Resources ve El Dorado Gas & Oil, Şubat 2023'te McMullen County'de ETC Field Services'a karşı dava açtı. AZA Law ve Hogan Thompson'dan ortak avukatlar, Energy Transfer'in enjeksiyon operasyonlarının iki maden mülküne fiziksel olarak nüfuz ettiğini ve 41,8 milyon dolarlık ölçülebilir hasara yol açtığını kanıtlamak için bir düzineden fazla uzman tanığı kürsüye çıkardı.
Uzman sayısı, yer altı tecavüzü davalarının gerektirdiği şeyi yansıtıyordu: jeolojik modellemeden rezervuar mühendisliğine ve ekonomik hasarlara uzanan bir kanıt zinciri. Bu zincirin her halkası aynı uzman tarafından ele alınamaz.
AZA Law'un kurduğu kanıt zinciri
SilverBow için baş duruşma avukatı olarak görev yapan AZA Law firma ortağı Todd Mensing, üç farklı disiplinde uzmanlardan oluşan bir ekip oluşturdu. Jeologlar, Energy Transfer'in Tilden yakınlarındaki bir bertaraf kuyusuna hidrojen sülfür ve karbondioksit enjekte etmesinin ardından bu gazların Wilcox formasyonundaki fiziksel yolunu haritalandırdı. Petrol mühendisleri, göçün SilverBow ve El Dorado'nun sondaj yapma kabiliyetini nasıl bozduğunu belgeledi. Ekonomistler ise operasyonel müdahaleyi, kaybedilen net gelir ve kuyu terk maliyetlerine bağlı bir hasar rakamına çevirdi.
Her uzman kategorisi belirli bir yük taşıdı. Jeologların, enjekte edilen gazların davacıların maden mülküne fiziksel olarak girdiğini ortaya koyması gerekiyordu. Petrol mühendisleri ise bu nüfuzu spesifik operasyonel zararlara bağlamak zorundaydı: planlandığı gibi sondajlanamayan kuyular, aşındırıcı hidrojen sülfürle başa çıkmak için gereken ekipman modifikasyonları ve yeniden yapılandırılması gereken üretim takvimleri. Ekonomistler ise hasar talebindeki her doları, belgelenmiş bu zararlardan birine bağlamak durumundaydı.
Texas mahkemeleri, bilimsel uzman ifadesini Delil Kuralı 702 kapsamında değerlendirir. Bu kural altı faktörlü bir güvenilirlik testi uygular: teorinin test edilip edilmediği, öznel yoruma dayanıp dayanmadığı, hakem değerlendirmesinden geçip geçmediği, potansiyel hata oranı, ilgili bilimsel toplulukta genel kabulü ve yargı dışı uygulamalarının bulunup bulunmadığı. Duruşma ekibinin jeologlarının pluma göçünü göstermek için kullandığı rezervuar simülasyon modellemesi, petrol ve gaz sektöründe onlarca yıldır kullanılıyor ve genel olarak güvenilir kabul ediliyor. Bu kabul kabul edilebilirliği garanti etmedi, ancak modellemeye eşiği aşacak kadar güçlü bir temel sağladı.
Savunmanın çöktüğü an
Energy Transfer kendi uzmanlarını sahaya sürdü ve enjekte edilen gazların izin verilen bölge içinde kaldığını gösteren yer altı modelleri sundu. Duruşma, jürinin hangi modellere inanacağı üzerinde döndü.
AZA Law'un çapraz sorgusu, Energy Transfer'in modellemesinin güvenilirliğini doğrudan hedef aldı. Mensing, Texas Lawbook'a yaptığı açıklamada, ilk dönüm noktasının ekibinin savunma uzmanlarını modellerinin gerçek dünya koşullarını yansıtmadığını kabul etmeye zorladığında geldiğini söyledi. Mensing, "İlk büyük çatlak, uzmanlarının modellerinin gerçek dünyayı yansıtmadığını kabul etmesini sağladığımız andı. Ve bu kadar netti," dedi.
İkinci an, ortak Cameron Byrd'ün farklı bir savunma uzmanını çapraz sorgulamasında yaşandı. Energy Transfer, SilverBow ve El Dorado'nun kirlilik plumunun etrafından sondaj yapabileceğini öne sürmüştü. Byrd, tanığı sıkıştırdı ve davacılardan operasyonlarını değiştirmelerini istemenin başlı başına bir müdahale itirafı olduğunu kabul ettirdi.
Mensing, "Cameron Byrd çapraz sorguda bunun müdahaleyi kabul etmek anlamına geldiğine dikkat çekti. Çünkü bu, bizi sondaj yapma hakkımız olan şekilden farklı bir şey yapmaya zorluyor," dedi. "O an çok netleşti; Byrd, bu önlemlerin bile maliyetli olduğuna dikkat çekti."
Jeolojik verilerden jüri kararına
İki haftalık ifadelerin ve yaklaşık beş saatlik müzakerenin ardından jüri, SilverBow'a 24,5 milyon dolar, El Dorado'ya ise 17,3 milyon dolar tazminat verdi. Hasar kategorileri uzman ifadelerini birebir takip etti: planlandığı gibi tamamlanamayan kuyulardan kaybedilen net gelirler ve kirliliğin işlevsiz hale getirdiği mevcut kuyuların tıkanması ve terk edilmesi için yapılan masraflar.
Jüri, cezai tazminatların önünü açabilecek ağır ihmal iddiasını reddetti. Bu karar, geri kazanımı tazminat hasarlarıyla sınırladı. Ancak 41,8 milyon dolarlık toplam tazminat, davayı yine de National Law Journal'ın 2023 yılı en iyi 100 kararı arasına soktu.
Çoğu ticari uyuşmazlık, mali tablolarda, sözleşmelerde veya görünür fiziksel hasarda ortaya çıkan zararları içerir. Yer altı enjeksiyonu yoluyla petrol ve gaz tecavüzü ise böyle değildir. Zarar yıllar süren saha operasyonları boyunca yer altında görünmez şekilde birikir. Bunu kanıtlamak, AZA Law firmasının SilverBow davası için topladığı türden bir uzman altyapısına yatırım yapmaya istekli duruşma ekipleri gerektiriyor: bir plumun göç yolunu yeniden kurabilen jeologlar, operasyonel müdahaleyi kuyu kuyu belgeleyebilen mühendisler ve bir laik jürinin ilk dolardan sonuncusuna kadar takip edebileceği bir hasar modeli sunabilen ekonomistler.