Celtic'in Nijeryalı golcüsü Kelechi Iheanacho, Çarşamba günü Motherwell deplasmanında maçın son vuruşunda tartışmalı bir penaltıyı gole çevirerek takımına 3-2'lik galibiyeti getirdi. Bu sonuç, İskoçya Premiership şampiyonluk yarışını lider Heart of Midlothian ile oynanacak son hafta maçına taşıdı.
Hearts, evinde Falkirk'i 3-0 yenerken Celtic, Fir Park'ta Motherwell'li Liam Gordon'un 85. dakikadaki beraberlik golüyle sahadan puan kaybıyla ayrılmak üzereydi. Edinburgh ekibi 66 yıldır beklediği şampiyonluğa bir adım uzaktaydı.
Skor öyle kalsaydı Celtic, Cumartesi günü evinde Hearts'ı en az üç farkla yenmek zorunda kalacaktı.
Ancak uzatma dakikalarının derinliklerinde Motherwell'den Sam Nicholson, ceza sahasındaki topu kafayla uzaklaştırdı. Hakem John Beaton, VAR uyarısı ve kenardaki monitörü izlemesinin ardından hiçbir Celtic oyuncusu itiraz etmemesine rağmen Nicholson'ın havadaki eline topun değdiğine hükmetti.
Müthiş bir baskı altındaki Iheanacho, soğukkanlılığını koruyarak topu kaleci Calum Ward'ın yanından filelere gönderdi. Gol, çılgına dönen Celtic taraftarlarının sahaya akın etmesine yol açtı. Böylece destansı şampiyonluk yarışı Cumartesi günkü finale taşındı. Hearts, bu maçta beraberlik alması halinde 1985'ten bu yana Celtic ya da Rangers dışında şampiyon olan ilk takım olacak.
Celtic teknik direktörü Martin O'Neill, takımının pes etmeyen ruhunu överken Hearts teknik direktörü Derek McInnes, Celtic'in kazandığı penaltının videosunu izledikten sonra öfkesini gizlemekte zorlandı.
McInnes, Sky Sports'a verdiği demeçte şunları söyledi: "İğrenç bir karar. Herkese karşı mücadele ediyoruz. Bence penaltı değil. Çok kötü bir karar ve sanki Celtic'e hediye edilmiş gibi duruyor."
McInnes sözlerine şöyle devam etti: "Çok şanslılar. Şampiyonluk son maça kaldı. Bunun bir parçası olmaktan mutluyuz. Gidip iyi bir sonuç almak zorundayız. Ne maç olacak ama."
Motherwell teknik direktörü Jens Berthel Askou ise penaltı kararını "şok edici" olarak nitelendirdi. Askou, "Kural kitabında bunun penaltı sayılmasını gerektirecek hiçbir madde göremiyorum" dedi.
Hearts 37 maçta 80 puana ulaşırken üst üste altı lig maçını kazanan Celtic 79 puanda bulunuyor.
GÖZLER TELEFONLARDA
Hearts, Tynecastle'da Frankie Kent, Cammy Devlin ve Blair Spittal'ın golleriyle galip geldi. Maç boyunca tribünlerdeki taraftarlar, 40 mil uzaktaki Motherwell maçından gelen haberleri telefonlarından takip etti.
Motherwell'de Elliot Watt'ın açılış golünün haberi geldiğinde Hearts taraftarları tezahürat yaptı. 29. dakikada Kent'in kafa golüyle Hearts öne geçtiğinde ve Devlin'in sektirerek kaleye gönderdiği şutla skor 2-0 olduğunda tribünlerde coşku doruğa çıktı.
Bazı Hearts taraftarları sevinç gözyaşları dökerken Celtic'in Daizen Maeda ile Motherwell maçında beraberliği yakalamasıyla atmosfer bir nebze gölgelendi.
Benjamin Nygren'in Celtic adına attığı muhteşem ikinci gol dengeleri değiştirince Tynecastle'a ikinci yarının büyük bölümünde ürpertici bir sessizlik hakim oldu.
O andan itibaren tüm gözler Fir Park'taydı. Motherwell, Celtic kalesini adeta kuşatmıştı. Elliot Watt'ın sektiren şutu üst direkten döndü, Tawanda Maswanhise'nin dönen toptaki vuruşunu ise kaleci Viljami Sinisalo kurtardı.
Gordon'un Motherwell'e beraberliği getiren golü, Hearts taraftarlarını yeniden dansa kaldırdı. Ancak başka bir sahada yaşananlar, sevinçlerini inanılmazlığa çevirdi ve Hearts'ın şampiyonluğa en yakın olduğu son anların hayaletini yeniden gün yüzüne çıkardı.
Kırk yıl önce, 1985-86 sezonunun son gününde Hearts, 27 lig maçında yenilgisiz olarak Celtic'in iki puan önündeydi ve kupayı kazanmak için Dundee deplasmanında beraberlik bile yeterliydi.
Ancak Celtic taraftarı Albert Kidd'in son dakikalarda attığı iki golle Dundee, Dens Park'ta 2-0 kazandı. Celtic ise St Mirren'i 5-0 mağlup ederek averajla şampiyonluğu kapıp Hearts'ı yıktı.
