İspanyol fatihler yaklaşık beş yüzyıl önce Yeni Dünya'ya ayak bastıklarında, Amerika kıtasını sömürgeleştirme sürecinde tüfekler, toplar, zırhlar, atlar ve saldırı köpekleri getirmişlerdi. Ancak indirdikleri en büyük darbe bambaşka bir şeyden geldi: Yerli nüfusu kırıp geçiren çiçek hastalığı ve diğer bulaşıcı hastalıklar.
Araştırmacılar şimdi, Eski Dünya'dan Yeni Dünya'ya farkında olmadan taşınan ve Mezoamerika ile Güney Amerika'da milyonlarca insanın ölümüne yol açan çiçek hastalığının ilk doğrudan moleküler kanıtını elde etti. Kuzey Şili'deki bir İnka topluluğunda erken İspanyol sömürge döneminde ölen iki kişinin mumyalarından antik viral DNA elde ettiler.
Çiçek hastalığına variola virüsü adı verilen bir patojen neden oluyor. Bu iki kişinin vücudunda bulunan variola virüslerinin genomlarının analizi, patojenin şu anda soyu tükenmiş bir soyuna ait olduğunu ve evrimsel olarak Orta Çağ Avrupası'ndan bilinen türler ile sonraki yüzyıllarda dolaşan türler arasında bir yerde bulunduğunu gösterdi.
Avrupalılar Amerika'ya 1492'de geldi. Yerli halkın daha önce çiçek hastalığına maruz kalmamış olması nedeniyle doğal bağışıklıkları yoktu. Virüs kişiden kişiye temas yoluyla bulaştı ve felaket boyutunda bir nüfus çöküşüne yol açtı.
Trinity College Dublin'de genetikçi ve doktora öğrencisi olan ve Perşembe günü Science dergisinde yayımlanan çalışmanın baş yazarı Bruno Romero González, "Amerika'da belgelenen en eski çiçek hastalığı salgını, İspanyolların yerleştiği sırada 1518'de Hispaniola adasında meydana geldi" dedi.
Hispaniola şu anda Haiti ve Dominik Cumhuriyeti arasında paylaşılıyor.
Trinity College Dublin genetikçisi ve çalışmanın ortak yazarı Shigeki Nakagome, "Çiçek hastalığı insanlık tarihinin en yıkıcı bulaşıcı hastalıklarından biriydi" dedi. "1980'de küresel bir aşılama kampanyasıyla ortadan kaldırılmadan önce insan popülasyonlarını en az 1.500 ila 2.000 yıl, hatta daha uzun süre etkilediği düşünülüyor. Yok edilmeden önce dünya çapında tekrarlanan salgınlara neden oldu ve yüz milyonlarca insanı öldürdüğü tahmin ediliyor."
Bazı tahminlere göre Amerika'da çiçek hastalığı ve diğer viral hastalıklar yerli halkın yaklaşık %90'ını öldürdü. Bu durum, İspanyolların günümüz Meksika'sındaki Aztek İmparatorluğu'nu, Orta Amerika'daki Maya şehir devletlerini ve günümüz Ekvador'undan Peru üzerinden Şili'ye kadar uzanan İnka İmparatorluğu'nu yenmesine yardımcı oldu.
DOĞAL MUMYALAMA
Vücutlarında çiçek hastalığı patojeni bulunan iki kişi, eski İnka İmparatorluğu'nun güney sınırlarında, Şili'deki Camarones Koyu yakınlarında Pasifik kıyısına yakın bir bölgede yaşıyordu. Bunlardan biri 30-35 yaşlarında bir kadın, diğeri ise 18-20 yaşlarında bir erkekti.
Antik DNA konusunda uzmanlaşmış Şili Üniversitesi'nden biyolojik antropolog ve çalışmanın ortak yazarı Constanza de la Fuente Castro, "Bireyler doğal olarak mumyalanmış ve deve yünü battaniyelere sarılı, çeşitli mezar eşyalarıyla birlikte bohçalar halinde gömülmüştü" dedi.
De la Fuente Castro, "Yapay ve doğal mumyalama arasında ayrım yapmak önemlidir. Vücutları tekstil ürünlerine sarılmış olsa da Mısır mumyaları gibi kimyasal veya fiziksel olarak değiştirilmemişlerdi. Bu bohça gömme geleneği İnkalardan önceye dayanır ve daha erken dönemlerde de yaygındı" diye ekledi.
Araştırmacılar ikisinin tam olarak ne zaman enfekte olduğunu belirleyemedi ancak 16. yüzyılı merkeze alan bir zaman aralığına indirgedi. Francisco Pizarro liderliğindeki İspanyollar, 1530'larda İnka imparatorunu devirdi.
Çiçek hastalığı milyonlarca insanı öldürmenin yanı sıra psikolojik bir darbe de indirdi. Yüksek ateşe, kanayan kabarcıklara ve ciddi şekil bozukluklarına neden olan hızlı ve ölümcül yayılımı, birçok yerli halkın geleneksel tanrılarının onları terk ettiğini veya İspanyol işgalcilere yardım eden herhangi bir manevi güce karşı güçsüz olduğunu hissetmesine yol açtı.
İki kişiden elde edilen viral genomlar, patojenin evrimi hakkında fikir verdi. Genomlar neredeyse aynıydı, bu da iki kurbanın aynı salgın sırasında veya aynı dolaşımdaki viral suş tarafından enfekte olduğunu gösteriyor.
Araştırmacılar, patojenin 16. yüzyıla kadar uzun bir genetik evrim dönemi geçirdiğini, ancak İspanyol kolonizasyonuna eşlik eden büyük çiçek hastalığı salgınları sırasında bu evrimin yavaşladığını ve ancak 1796'da ilk aşının tanıtılmasından sonra tekrar hız kazandığını buldu.
Bu durum, virüsün bağışıklığı olmayan popülasyonlar arasında yayılırken daha fazla adaptasyona çok az ihtiyaç duymasına izin veren evrimsel bir optimuma ulaştığını gösteriyor.
Doğal yollarla meydana gelen son çiçek hastalığı vakası 1977'de Somali'de kaydedildi. Üç yıl sonra Dünya Sağlık Örgütü, çiçek hastalığını dünya çapında ortadan kaldırılan ilk ve hala tek insan bulaşıcı hastalığı ilan etti.
