Panama, Orta Amerika'nın tek temsilcisi olarak ikinci Dünya Kupası maceraşına çıkıyor. Ülke, bölgenin profilini yükseltmeyi ve teknik direktör Thomas Christiansen yönetiminde kaydedilen ilerlemeyi göstermeyi amaçlıyor.
Arjantinli Americo Gallego'nun yerine Temmuz 2020'de göreve getirilen 53 yaşındaki Danimarkalı, altı yıllık görev süresini tarihi bir performansla taçlandırmayı umuyor. Bu da Panama için küresel arenada ilk galibiyetini almak anlamına geliyor.
Ülke, 2018 Rusya'daki ilk Dünya Kupası deneyiminde G Grubu'nu sonuncu sırada tamamladı. Belçika, İngiltere ve Tunus karşısında alınan yenilgilerin ardından takım 11 gol yedi ve 2 gol attı.
Christiansen, Mart ayında FIFA'ya verdiği röportajda şunları söyledi: "Bu yıllarda yaptığımız şey, dünyanın en iyi milli takımlarıyla rekabet etmek oldu. Artık ezilmiyoruz, onları yenebiliyoruz." Teknik direktör, grupta iki Avrupa takımına karşı zorlu bir görevle karşı karşıya olduklarını da kabul etti.
Christiansen, L Grubu rakipleri Gana, Hırvatistan ve İngiltere'yi kastederek şunları ekledi: "Bu rakiplere karşı istediğimiz şey, rekabet etmek ve Panama'yı dünya haritasına koymak. Böylece ülke milli takımıyla gurur duyabilir."
Panama geçen yıl CONCACAF Uluslar Ligi'nde Meksika'nın ardından ikinci oldu. Yarı finalde ABD'yi yenen takım, Altın Kupa'da ise çeyrek finalde Honduras'a elenerek büyük bir sürpriz yaşadı. İki yıl önce aynı turnuvada finale çıkmış ve Meksika'ya kaybetmişti.
Orta Amerika ekibi, 2024 Copa America'da çeyrek finale yükseldi. Grup aşamasında ABD ve Bolivya'yı yenen takım, turnuvayı ikinci tamamlayan Kolombiya karşısında ağır bir yenilgi aldı.
Christiansen göreve geldiğinde Panama FIFA sıralamasında 81. sıradaydı, şimdi 33. sıraya yükseldi. Bu gelişme, Danimarkalı teknik direktörün Dünya Kupası sonrası Avrupa'ya transferinin gündeme gelmesine yol açtı.
Christiansen, Mart ayında şu açıklamayı yaptı: "Bir yerde bu kadar uzun süre kalmak alışılmış bir durum değil, ama bu futbolun bir parçası. İşler iyi gidiyorsa ve rahat hissediyorsan, kalmak için bir neden var. İdeal hayalim iyi bir Dünya Kupası geçirmek, mümkün olduğunca rekabet etmek ve gruptan çıkmak."
Christiansen bu hedefe ulaşmak için 27 yaşındaki Pumas orta saha oyuncusu Adalberto Carrasquilla'ya ve 2025 Altın Kupa gol kralı Ismael Diaz'a güvenecek.
Panama, Dünya Kupası kampanyasına 17 Haziran'da Toronto'da Gana karşısında başlayacak. Takım altı gün sonra aynı sahada Hırvatistan ile karşılaşacak ve grup aşamasını New Jersey'de İngiltere maçıyla tamamlayacak.
