Portekiz, Dünya Kupası'ndaki yeni zafer yürüyüşüne Houston'da yağmur altında karşılaştığı Kongo Demokratik Cumhuriyeti karşısında 1-1 berabere kalarak hayal kırıklığıyla başladı. Turnuvanın favorileri arasında gösterilen Portekiz, K Grubu'ndaki ilk maçından galibiyetle ayrılamadı.
Portekiz maçın henüz 6. dakikasında Pedro Neto'nun ortasında Joao Neves'in 15 metreden kafa vuruşuyla 1-0 öne geçti ancak bu, Portekiz'in maçtaki isabetli tek şutu oldu. 52 yıl aradan sonra finallere dönen Kongo Demokratik Cumhuriyeti ise ilk yarının uzatma dakikalarında köşe vuruşundan gelen topa arka direkte bomboş kafa vuran Yoane Wissa'nın golüyle skora denge getirdi.
İkinci yarıda Kongo Demokratik Cumhuriyeti adına Cedric Bakambu direkten dönen bir şut kaydederken, 41 yaşındaki Cristiano Ronaldo yakın mesafeden iki kez topu auta göndererek takımını galibiyete taşıyamadı. Ronaldo, bu maçla birlikte Arjantinli Lionel Messi ile paylaştığı 6. Dünya Kupası'na katılma rekorunu tazeledi.
Kongo Demokratik Cumhuriyeti, 1974 Dünya Kupası'na Zaire adıyla katılmış, üç maçını da kaybedip 14 gol yiyerek gol atamamıştı. Bu kez o kadar kötü bir tablo çizmeyen Kongo'nun turnuva hazırlıkları ülkedeki Ebola virüsü salgını nedeniyle sekteye uğramıştı. Oyuncularının çoğu Avrupa'da forma giydiği için ABD'ye giriş öncesi Belçika ve İspanya'da 21 günlük bir kamp dönemi geçiren Kongo, Dünya Kupası kıtalararası play-off'unda Jamaika'yı uzatmalarda 1-0 yenerek finallere bilet almıştı.
Hazırlık maçlarında Danimarka ile 0-0 berabere kalan ve Şili'ye 2-1 yenilen Kongo'da Teknik Direktör Sebastien Desabre, “Duruma uyum sağladık. Sık sık uyum sağlamak zorunda kaldığımız gibi odaklanmak zorundaydık. Bunu yaptık. İyi çalıştık ve işte buradayız. Şimdi bizim için başka bir adım. Bu turnuvada iyi bir performans sergilemek bize kalmış” ifadelerini kullanmıştı.
Portekiz cephesinde ise 2022'de çeyrek finalde Fas'a elenmenin ve 1966'daki üçüncülük sonrası gelen hayal kırıklıklarının izleri silinmek isteniyor. Savunma oyuncusu Matheus Nunes maç öncesinde, “Dünya Kupası'nın hızlı bir turnuva olduğunu biliyoruz. Her maça bir final gibi yaklaşmalıyız, çünkü kağıt üzerinde zayıf görünen takımlar olabilir ancak sahada her şey olabilir” demişti.
Kolombiya ve Özbekistan'ın da yer aldığı grupta Portekiz, Afrika rakiplerine karşı son beş Dünya Kupası grup maçında 1986'daki Fas mağlubiyetinden bu yana yenilgi yüzü görmüyordu. Öte yandan Portekiz'de Ruben Dias, Pazartesi günü açıklanmayan nedenlerle takımdan ayrı antrenman yapmıştı.
