Arsenal'in Avrupa'nın zirvesine uzanan uzun yolculuğu, Cumartesi günü belirleyici gecesine ulaşıyor. Londra ekibi, Şampiyonlar Ligi finalinde Paris Saint-Germain ile karşı karşıya gelecek ve Mikel Arteta'nın inşa ettiği yeniden doğuşu taçlandıracak ilk Avrupa kupasının peşinde olacak.
Londra kulübü, geçen hafta Manchester City'yi geride bırakarak 22 yıl sonra ilk Premier Lig şampiyonluğunu kazandı ve Arteta'nın omuzlarındaki 'az kalsın şampiyon olacaktı' etiketinden sonunda kurtuldu.
Premier Lig şampiyonluğunu kazanma baskısı artık üzerlerinden kalkmış durumda. Şimdi Arsene Wenger'in 2003-04 sezonundaki efsanevi Yenilmezler takımını bile geride bırakacak parlak bir 'bonus' kupanın peşindeler.
Budapeşte'de Luis Enrique'nin olağanüstü PSG takımı karşısında zorlu bir mücadele onları bekliyor. PSG bu sezon göz alıcı oyun, zeka ve mücadeleyi nadir bir uyumla birleştirdi.
Tıpkı 2006'da finaldeki tek önceki katılımlarında Frank Rijkaard'ın Barcelona'sına yenildikleri zamanki gibi, Arsenal maça hafif dezavantajlı başlayacak.
Ancak Arsenal'in en büyük sahnelerde başarılı olma yeteneğinden kimsenin şüphesi olmamalı.
Savunma istikrarı ve duran toplara dayanan oyunları herkesin hoşuna gitmeyebilir. Ancak eski menajer George Graham döneminden kalma 'Arsenal 1-0 önde' tezahüratı, artık yeni bir gurur duygusuyla söyleniyor.
Premier Lig'de sekiz galibiyetlerini bu skorla aldılar ve 19 maçta kalelerini gole kapadılar. Şampiyonlar Ligi'nde ise turnuvanın en yüksek rakamı olan dokuz kez gol yemediler ve yenilgisiz geçtikleri 14 maçta sadece altı gol yediler.
Hükmeden şampiyon PSG futbolseverleri büyülerken, Arsenal daha pragmatik yaklaşımına yönelik eleştirilere aldırış etmedi. Cumartesi günü de su geçirmez hale gelen formüllerini değiştirmeye niyetli değiller.
Eski Arsenal orta saha oyuncusu Paul Merson, final öncesi yaptığı değerlendirmede şunları söyledi: 'İlk gol belirleyici olacak.'
'PSG, Arsenal'e karşı 1-0 geriye düşmekten endişe edecek. Çünkü zorlanacaklarını bilecekler. İlk golü yemekten korkacaklar.'
Arsenal'in 2006'da Barcelona'ya 2-1 kaybetmesinin ardından üç yıl sonra yarı finallere kadar yükseldiler.
Bunun ardından sanki Avrupa'nın elit takımları arasında sayıyı tamamlamak için oradaydılar. Yedi kez üst üste son 16 turunda elendiler ve ardından beş sezon boyunca bu tura katılmayı bile başaramadılar.
Arteta 2019'da menajer olarak kulübe döndüğünde bile Arsenal'in Avrupa'nın en prestijli kulüp turnuvasında yeniden yer edinmesi zaman aldı.
Ancak o günden bu yana ilerlemeleri etkileyici oldu.
İki yıl önce çeyrek finalde Bayern Münih'e tek farkla yenildiler. Geçen sezon ise yarı finallere ulaştılar ve iki ayağı da çekişmeli geçen eşleşmede yine Luis Enrique'nin PSG'sine elendiler.
İspanyol Arteta, bir yıldan biraz fazla zaman önce yaşanan bu acı yenilginin ardından derin bir mağduriyet hissetti. O yenilginin takımını Avrupa'yı fethetmek için daha da aç hale getireceğini söyledi.
Şimdi kayıtları düzeltme ve 'az kalsın şampiyon olacaktı' etiketinden Avrupa şampiyonluğuna uzanan yolculuğu tamamlama şansları var.
