Dünya Kupası'nın genişletilmiş 48 takımlı formatı, eşleşmelerin anlamsızlaşacağı ve grup aşamalarının önemsizleşeceği eleştirilerine yol açmıştı. Ancak ilk maçlar, futbolun aristokrasisi ile yükselen zorlu rakipleri arasındaki farkın her zamankinden daha küçük olduğunu göstererek güçlü bir karşı argüman sundu.
İspanya, Dünya Kupası'na ilk kez katılan Yeşil Burun Adaları ile 0-0 berabere kalırken; Cristiano Ronaldo'nun Portekiz'i, Kongo Demokratik Cumhuriyeti karşısında bir puana razı oldu. Belçika Mısır'a karşı zorlanırken, Fransa, Kylian Mbappe'nin kurtarışıyla Senegal karşısında bir saatten fazla emek verdi.
Turnuvanın genişlemesi, rekabeti sulandırmak şöyle dursun, yükselen futbol uluslarına küresel oyunun ne kadar evrildiğini sergileme fırsatı verdi.
Yeşil Burun Adaları'nın İspanya'yla beraberliği belki de en net örnekti. İspanya topla %74 oranında hakimiyet kurdu ancak disiplinli bir rakip karşısında anlamlı fırsatlar yaratmakta zorlandı. Forvet Mikel Oyarzabal, 1966'dan bu yana bir Dünya Kupası maçında ilk 30 dakikada topa dokunamayan ilk oyuncu olarak kayıtlara geçti.
OLAĞANÜSTÜ DİSİPLİN
Portekiz'in hayal kırıklığı da benzerdi. Roberto Martinez'in takımı Kongo karşısında 740 pas yaptı ancak sadece bir isabetli şut gönderebildi. 52 yıl aradan sonra Dünya Kupası'na katılan Afrika ekibi, dikkat çekici bir disiplinle oyun planını uyguladı.
“Bunun sabır gerektiren bir maç olduğunu biliyorduk,” dedi İspanya kaptanı Rodri. “Topu içeri sokamadık. Fırsatlar yarattık ama bitiremedik. İşte böyle oynuyorlar.”
Bu performanslar, genişletilmiş finallerin tek taraflı karşılaşmalarla dolu olacağı yönündeki turnuva öncesi tahminleri sorgulattı.
UEFA Başkanı Aleksander Ceferin, “tamamen ilgi çekici olmayan çok sayıda maç” uyarısında bulunurken, eleştirmenler FIFA'nın takım sayısını 32'den 48'e çıkarma kararının öncelikle ticari kaygılarla alındığını savunuyordu.
Bunun yerine, ilk kez katılan Haiti, İskoçya'ya son ana kadar direndi; Katar, İsviçre karşısında son dakika golüyle Dünya Kupası'ndaki ilk puanını aldı; Ürdün, Avusturya'ya 3-1 yenilmesine rağmen skorun kendilerini yansıtmadığını düşündü; Özbekistan ise Kolombiya karşısında dikkate değer bir direnç gösterdi.
GELENEKSEL GÜÇLER
Küçük uluslar artık sadece katılmak için gelmiyor. Birçoğu seçkin akademilerde yetişmiş veya Avrupa'nın önde gelen liglerinde sertleşmiş oyunculara sahip. Geleneksel güçlerin erken turları rahatça geçmesine izin veren taktik ve teknik farklılıklar önemli ölçüde daraldı.
“Takımlar arasındaki mesafenin kapandığına inanıyorum. Afrika takımları ilerliyor,” dedi Senegal teknik direktörü Pape Thiaw. “Henüz Dünya Kupası'nı kazanan bir Afrika takımı görmedik ama yarı finale ulaşan bir takım gördük.”
Avusturya teknik direktörü Ralf Rangnick de aynı fikirdeydi. “Kolay bir rakip olmayacak,” dedi. “Bence bu hepimiz için zenginleştirici bir deneyim.”
Büyük takımların panik yapması beklenmiyor. Turnuva tarihi, şampiyon olacak takımların yavaş başlangıçlarıyla doludur. Ayrıca genişletilmiş format, üçüncü sıradaki takımların da eleme turlarına yükselmesiyle daha fazla hata payı sağlıyor.
Ancak açılış haftası net bir mesaj verdi. Dünya Kupası her zamankinden daha büyük olabilir ancak aynı zamanda daha rekabetçi hale geldi. Bir zamanlar dışarıdan biri olarak görülen uluslar, futbolun yerleşik güçleriyle kafa kafaya mücadele edebilecek kapasiteye ulaştı.
