Lionel Messi, 20 yılı aşkın süredir uluslararası futbol sahnesinde Brezilya'dan Fransa'ya kadar Dünya Kupası kazanmış tüm takımlarla karşılaştı, ancak listesinde hep eksik olan bir rakip vardı: İngiltere.
Çarşamba günü bu değişecek. Arjantin, Atlanta'da İngiltere ile Dünya Kupası yarı finalinde karşılaşacak. Arjantin Futbol Federasyonu (AFA), bu devler karşılaşmasını resmi sitesinde 'kaderin Messi'ye borçlu olduğu maç' olarak tanımladı.
39 yaşındaki Messi, kariyeri boyunca Brezilya, Uruguay, Almanya, İtalya, İspanya ve Fransa ile oynadı, ancak İngiltere ile hiç karşı karşıya gelmedi.
Buna en yakın olduğu an, Kasım 2005'te Cenevre'de oynanan ve iki takımın son kez karşılaştığı hazırlık maçıydı.
Arjantin o maçı 3-2 kaybetti. Wayne Rooney ve iki gol atan Michael Owen, Hernan Crespo ile Walter Samuel'in gollerine karşılık vermişti. Ancak Messi, o yılın başlarında Macaristan'a karşı ilk milli maçında kırmızı kart gördüğü için bu maçta yer alamamıştı.
Messi, Cumartesi günü İsviçre'yi uzatmalarda 3-1 yenerek çeyrek finale yükselmelerinin ardından gazetecilere yaptığı açıklamada, 'Bu özel bir maç çünkü İngiltere harika bir takım, bir dev. Böyle bir takıma karşı, bu tür bir karşılaşmada oynamak her zaman güzel' dedi.
'Dinlenmemiz gerekiyor çünkü çok yıprandık, bunu takım olarak hissediyoruz. Yaptığımız şeyi yapmaya devam etmek için en iyi durumda olmalıyız: rekabet etmek' diye ekledi.
Arjantin, son 32 turunda Yeşil Burun Adaları'nı uzatmalarda 3-2 yendikten ve son 16'da Mısır'a karşı 2-0 geriden gelip bitime 11 dakika kala 3-2 kazandıktan sonra üst üste üçüncü kez dramatik bir eleme maçından sağ çıktı.
Messi, İsviçre'ye karşı Alexis Mac Allister'in açılış golüne asistle katkıda bulundu, ancak bu, Arjantin'in Katar 2022'de Polonya'yı 2-0 yendiği grup maçından bu yana Messi'nin gol atmadığı ilk Dünya Kupası maçıydı.
BBC yorumcusu Micah Richards, 'İngiltere, Arjantin'den daha hızlı koşabilir ama onlarda o küçük dahi Messi var. Herkes onun için oynuyor. Herkes heyecanlanmalı. Onu markajlamak imkansız çünkü geri koşmuyor' dedi.
İngiltere karşılaşması, onlarca yıllık sportif dram ve siyasi gerilimle şekillenen futbolun en duygusal yüklü rekabetlerinden birine yeni bir bölüm eklerken, Messi'ye Arjantin'in en unutulmaz anılarına sahne olan bu eşleşmede bir yer kazandıracak.
