Perşembe günü Manhattan sokakları, 53 yıllık bir bekleyişin ardından New York Knicks'i onurlandıran şampiyonluk geçit töreni için bir milyondan fazla kişinin oluşturduğu coşkulu bir kalabalıkla doldu.
Patrick Ewing gibi geçmiş dönem efsaneleri, 'Kahramanlar Kanyonu' boyunca üstü açık araçlarla geçerek hayran kalabalığını selamladı. Ardından kaptan ve NBA Finalleri MVP'si Jalen Brunson, eşi ve kızıyla birlikte arabasından inerek geçit rotasında yürüdü ve Larry O'Brien Şampiyonluk Kupası'nı kucakladı.
Knicks oyuncularının çoğu, üzerinde isimleri ve numaraları bulunan pankartlarla süslenmiş Belediye Binası'na giden rotanın bir kısmını yürüdü. Belediye Başkanı Zohran Mamdani tarafından kendilerine şehrin anahtarı takdim edilmeden önce taraftarları selamladılar ve Alicia Keys 'Empire State of Mind' şarkısını seslendirdi. Karl-Anthony Towns ise eline mikrofona alarak şehrin diğer marşı 'New York, New York'u söyledi.
Knicks'in ünlü taraftarları arasında Spike Lee, Tracy Morgan, Ben Stiller, Mariska Hargitay ve Timothée Chalamet de vardı. Bazıları resmi kutlamalara katıldı. Martha Stewart, Brunson ile fotoğraf çektirdi.
Mamdani, takımın 1973'ten bu yana ilk NBA şampiyonluğu nedeniyle New Yorkluları gururla bir araya getirdi.
Belediye başkanı, '53 uzun yıl boyunca izledik ve bekledik. Tribünlerin en tepesinden, dişlerimizi sıkarak elektronik mağazalarının vitrinlerindeki televizyonlardan ve yangın merdivenlerine kurulan projeksiyonlardan izledik.' dedi.
'Dairelerimizde tek başımıza, başımızı ellerimizin arasına alarak izledik. Sinyalin kesildiği barlarda omuz omuza, bugün burada bizimle bu anı paylaşmayı her şeyden çok istediğimiz aile ve arkadaşlarımızla izledik.'
Mamdani, Knicks'in NBA Finalleri'nin 5. maçında San Antonio Spurs karşısında 29 sayılık bir farkı kapatarak seriyi rakip sahada bitirdiğinde New York'un ne kadar sert olduğunu vurguladı. Belirleyici maçın üçüncü çeyreğinde istatistikler Spurs'ün kazanma ihtimalini %99,6 olarak gösteriyordu.
'Dünyanın %99,6'sı size karşıysa New York nedir? Bu oranları duyduğunda gülümseyen, yüzde 0,4'lük bir başarı şansına bakıp 'Neden bana avantaj veriyorsunuz? Burası bizim şehrimiz, bu bizim takımımız.' diyen insanlar da kim? 53 yıl izledik, 53 yıl bekledik. Şimdi kazandık.'
Altı yıldır takımın başkanı olan Leon Rose, teknik direktör Mike Brown'ı nihayet Larry O'Brien kupasını New York'a getirdiği için tebrik etti.
Rose, 'Mike Brown ve tüm antrenör ekibimiz, bu sezona çok büyük beklentilerle geldiniz ve onları tamamen aştınız. Bunu New Yorklularla yankı bulan bir sınıfla yaptınız.' dedi.
Brown ise tüm övgüyü kendine almaktan kaçındı.
'En tepeden en alta kadar oyuncularımla gurur duyuyorum. Sezon öncesi çalışmalardan sezona kadar çok sıkı çalıştık. Perde arkasında görmediğiniz birçok şey var. Oyuncularımız sahada çok uğraştı, tıbbi ekibimiz de onları sağlıklı tuttu.'
Şampiyonluğa giden yolda Knicks şüphecilere de cevap vermek zorunda kaldı.
Bunlar arasında daha önce Spurs yardımcı antrenörü olan Las Vegas Aces baş antrenörü Becky Hammon da vardı. Hammon 2023'te verdiği bir röportajda, 'En iyi oyuncunuz kısaysa' bunun bir şampiyonluk için iyiye işaret olmadığını söylemişti. 1.88'lik lider Brunson şampiyonluğa yaklaşırken Hammon, fırsat verildiğinde bu sözünü geri almadı.
Şampiyonluk serisinin MVP ödülü yakınında olan Brunson anın tadını çıkardı.
Brunson, 'Çok olumsuz şeyler söyleyen birçok insan var. Kendi fikirleri olan birçok insan var. Ama onların hatalı olduğunu kanıtladığınızda onlara hiçbir şey söylemek zorunda kalmazsınız. Onlar bunu hak etmiyor.' dedi.
