Wolverhampton doğumlu Aaron Rai, pazar günü oynanan PGA Şampiyonası'nda 1919'dan bu yana Wanamaker Kupası'nı kazanan ilk İngiliz golfçü olarak tarihe geçti. Rai, Philadelphia'nın hemen dışındaki Aronimink Golf Club'da kalabalık liderlik tablosundan sıyrılarak şampiyonluğa ulaştı.
Hafta başında favoriler arasında gösterilmeyen Rai, golfün en büyük sahnelerinden birinde son adam olarak ayakta kaldı. Rai, PGA Şampiyonası tarihinde her turda skorunu düşürerek bitiren ilk oyuncu oldu.
"Burada durduğum gerçeği hayallerimin bile ötesinde" dedi Rai.
Rai, son dokuz çukurda dört birdie ve par-3 17. çukurda yaptığı 20,7 metrelik (68 feet) muhteşem putt ile rakiplerinden ayrıldı. Beş altıda 65 vurarak haftayı dokuz altıda kapatan İngiliz golfçü, ikinci sırayı paylaşan Jon Rahm (68) ve Alex Smalley'nin (70) üç vuruş önünde finişe ulaştı.
Rai son puttu deliğe gönderdiğinde sahada hâlâ iki ikili oynuyordu. Adı Wanamaker Kupası'na kazınmaya başlanmış olsa da Rai, yeni taç giymiş bir major şampiyonunda görmeye alışık olduğumuz son çukur kutlamalarını yapmadı.
RAI'NİN DEV BİRDİE PUTTU
Gün, son tura dört vuruş içinde 22 oyuncuyla başladı; bu turnuva rekoru anlamına geliyordu ve günün büyük bölümünde bir play-off kaçınılmaz görünüyordu.
Sondan üçüncü ikilide oynayan ve geceleyin liderliği bırakan Smalley'nin iki vuruş gerisinden başlayan Rai'nin ise farklı planları vardı. İngiliz golfçü güne par-5 dokuzuncu çukurda 12 metrelik bir eagle puttu ile hızlı bir giriş yaptı.
İki çukur sonra Rai, yaklaşma vuruşunu deliğe 1,2 metre yakına bırakarak birdie yaptı ve Matti Schmid ile liderliği paylaşmaya başladı. Schmid'in son ikilide 10. çukurda bogey yapmasının ardından Rai tek başına liderliğe geçti.
Boynunda nefesini hisseden bir grup oyuncuyla birlikte Rai gaza bastı. Par-4 13. çukurda yeşil kenarındaki kumdan yaptığı muhteşem kurtarışla birdie yapan İngiliz, haftada yedi altıya ulaşan ilk oyuncu oldu ve iki vuruşluk farkı yakaladı.
Schmid'in farkı bir vuruşa indirmesinin ardından Rai, par-5 16. çukurda birdie yaparak Wanamaker Kupası'na elini attı ve 17. çukurdaki dev puttla kariyerinin en büyük zaferini mühürledi.
"O puttu kesinlikle delmeye çalışmıyordum" dedi Rai. "Bayrağın gölgesi son üç metre için çok güzel bir çizgi verdi. Bu da puttun görselleştirilmesine yardımcı oldu. Topun girdiğini görmek harikaydı."
THOMAS ERKEN HAMLE YAPTI
Rai'nin zaferi, Kuzey İrlandalı Rory McIlroy'un Masters unvanını korumasından bir ay sonra geldi. Böylece şu anki dört major şampiyonası döneminde sezonun ilk iki majorunu Avrupalı oyuncular kazanmış oldu.
LIV Golf'tan Rahm (68) son dokuz çukurda yalnızca bir birdie çıkarabildi. Güne iki vuruşluk liderlikle başlayan Smalley (70) ise 16. çukurda eagle yaparak bir majorda kariyerinin en iyi derecesini elde etti.
"Gerçekten iyi golf oynadım. Olaya tek bakış açısı bu" dedi Rahm. "Sadece greenlerin hızıyla daha iyi başa çıkabilseydim diyorum."
İki kez şampiyon Justin Thomas, son ikiliden yaklaşık dört saat önce sahaya çıktı. Güne liderin altı vuruş gerisinden başlayan Thomas, beş altıda 65 vurarak Ludvig Aberg (69) ve Schmid (69) ile birlikte dördüncülüğü paylaştı.
"Vurduğum skoru yapmak için çok mücadele ettim ve vurabileceğim en iyi skorun bu olduğunu hissettim. Ama daha iyi oynayamadığım için üzgün ve hayal kırıklığına uğramıştım" dedi Thomas.
Son dokuz çukurun başında liderlerin iki vuruş gerisinde olan ancak sonra geri düşen McIlroy (69), Xander Schauffele (69) ve LIV Golf'tan Cameron Smith (68) ile birlikte yedinciliği paylaştı.
Savunmadaki şampiyon ve dünya bir numarası Scottie Scheffler, güne liderin beş vuruş gerisinden başladı ve 69 ile turnuvayı 14. sırada tamamladı.
Erken çıkışları arasında yer alan Kurt Kitayama, major şampiyonalarındaki en düşük son tur skoru rekorunu paylaşan 63'lük muhteşem bir tur oynadı.
Kitayama, bir PGA Şampiyonası'nın son turunda 63 vuran ikinci oyuncu olarak 1995'te aynı başarıyı gösteren Brad Faxon'a katıldı. Aynı zamanda golfün dört majorunda son turda 63 vuran dokuzuncu oyuncu oldu.
