Uzun zamandır beklenen ev sahipliğindeki Dünya Kupası açılış maçı Cuma günü, ABD erkek milli futbol takımı için yoğun kırmızı, beyaz ve mavi tonları içerecek.
Teknik direktör Mauricio Pochettino Arjantinli olabilir ve golcü forvet Folarin Balogun New York'ta doğduktan sonra İngiltere'de büyümüş olabilir, ancak yıldız oyun kurucu Christian Pulisic, tamamen Amerikan çikolata barı üreten Hershey, Pensilvanya kasabasından geliyor.
Ev sahibi taraftarlar, USMNT'nin Cuma gecesi Group D maçlarına Paraguay ile başlaması ve tatlı bir sonuç aramasıyla her şeyi kucaklamaya hazır. Bu, 32 yıl önce 1994 Finali'nin hemen yukarıdaki Pasadena'da oynanmasından bu yana ABD topraklarındaki ilk Dünya Kupası maçı olacak.
ABD, Kanada ve Meksika'nın ortak ev sahipliği teklifinin kabul edilmesinin ardından sekiz yıl daha beklenmişti.
Pochettino tarafından seçilen 26 kişilik USMNT kadrosu, daha önce Dünya Kupası deneyimi olan 13 oyuncu ile 13 ilk kez katılan arasında eşit olarak bölünmüş durumda. Yine de daha önce orada bulunanlar bile bunun farklı olacağını biliyor.
"Bunun ilk rodeomuz olmadığını söylüyorsunuz, ama bu bizim ev sahipliğimizdeki ilk rodeomuz. Yani bir nevi ilk rodeomuz," dedi kaptan Tim Ream. "... Çocuklara anlatmaya ve medyada mesajı iletmeye çalıştım: Bu, kariyerde bir kez ele geçecek bir fırsat. Bununla birlikte daha fazla beklenti, daha fazla baskı geliyor, ama aynı zamanda bunun tadını çıkarmalıyız. Üzerimizde kendimizden daha fazla beklenti, daha fazla baskı yaratan kimse yok. Olması gerektiği gibi."
38 yaşındaki Ream, takımda 1994 Dünya Kupası'nı hatırlayan tek oyuncu. O yazki etkinlik sırasında doğan kaleci Matt Turner, o zamanlar hayatta olan diğer tek oyuncuydu.
O Dünya Kupası, ABD futbolu için bir dönüm noktasıydı. Amerikalılar, 1934'ten bu yana ilk kez grup aşamasını geçerek, 1950 ile 1990 arasındaki 40 yıllık aradan sonra altı üst üste Dünya Kupası katılımının ikincisinde genç Amerikalılardan oluşan bir nesle ilham verdi.
2002 Dünya Kupası'nda Arjantin için oynayan ve daha önce Tottenham, Paris Saint-Germain ve Chelsea kulüp takımlarını yöneten Pochettino, geniş deneyimi için seçildi. Eylül 2024'te, takımın potansiyelini ev sahibi taraftarlar önünde en üst düzeye çıkarma hedefiyle işe alındı.
Dünya Kupası'na hazırlık dönemi zaman zaman zorlu geçse de, takımın formunu yakaladığına dair işaretler var. ABD, 31 Mayıs'ta Charlotte'da Senegal'i 3-2 yendi ve Cumartesi günü Chicago'daki son hazırlık maçında dört kez Dünya Kupası şampiyonu Almanya'ya 2-1 mağlup olmasına rağmen rekabetçiydi.
"Genel olarak, iyi bir performanstı. Herkesin performansından memnunum," dedi Pochettino. "Dünyanın en önemli takımlarından biriyle oynadık. Bununla mutlu olmamız gerektiğini düşünüyorum. Rekabet ettik (ve) şanssızdık. Dengeli bir maçtı, benzer istatistikler vardı."
Pochettino'nun Perşembe günü maç öncesi son basın toplantısında paylaştığı iyi haber, burkulma ayak bileğinden iyileşme nedeniyle iki hazırlık maçını da kaçıran defans oyuncusu Chris Richards'ın Paraguay'a karşı oynamaya hazır olduğu yönündeydi.
"Chris seçilmeye hazır ve maça baştan başlayıp başlamayacağına veya yedek kulübesinde olacağına karar vereceğiz," dedi Pochettino.
Daha fazla bilgi için sıkıştırılan Pochettino, ilk 11'in çoktan belirlendiğini, yani Richards'ın başlayıp başlamayacağını ve kaleyi Matt Freese veya Matt Turner'ın koruyacağını bildiğini söyledi. Ancak daha fazla bilgi paylaşmayı reddetti.
USMNT teknik direktöründen ilk maç öncesi heyecan verici bir konuşma yapması beklenebilirken, Pochettino bunun söz konusu olmadığını söyledi.
"Herkes nasıl hazır olunacağını biliyor," dedi Pochettino. "Herhangi bir dış motivasyona veya ilham verici bir konuşmaya ihtiyaçları yok. Hazır değilseniz, üzgünüm arkadaşlar. Performans göstermek imkansız."
USMNT, iyi tanıdıkları bir rakiple açılış yapıyor. Amerikalılar, geçen Kasım ayında Chester, Pensilvanya'da Paraguay'ı 2-1 yendikleri hazırlık maçında, son dakikalarda çıkan bir kavgadan sonra altı sarı kart ve Paraguaylı Omar Alderete'ye kırmızı kartın çıktığı çekişmeli bir maç oynamıştı.
Bu yılki Dünya Kupası'nda 48 takıma yapılan genişleme, 2010'dan bu yana ilk Dünya Kupası'na katılan Paraguay'ın işine yaradı. O takım, ülke tarihindeki en derin çıkışı yaparak çeyrek finale yükselmiş ve ardından nihai şampiyon İspanya'ya yenilmişti.
Paraguay teknik direktörü Gustavo Alfaro bu dönüşün ne anlama geldiğinden kaçınmıyor.
"Bu ülkenin ne hissettiğini biliyorum. 16 uzun yıllık beklemenin, hayal kırıklıklarının, kalp kırıklıklarının, lanetlerin, bir Dünya Kupası'nı televizyonda izlemenin ne demek olduğunu biliyorum," dedi Alfaro. "Hiçbir Paraguaylıdan mantıklı olmasını istemeyeceğim. Hayır, tam tersi. Savaşmaya hazırız. Kalplerimizi sunmaya hazırız. Sahada derimizi bırakmaya hazırız. Geçmişimizin anısını onurlandırmaya hazırız."
Paraguay forveti Julio Enciso'nun açılış maçında oynayıp oynayamayacağı ise henüz belli değil. 22 yaşındaki oyuncu, takımının Nikaragua ile son hazırlık maçında hamstring ve kuadriseps sakatlıkları nedeniyle sedyeyle sahadan alınmıştı.
