Pek çok viski üreticisi gibi Heaven Hill Brands da talebin gerisinde kalmasıyla bu yıl bourbon üretimini kısıyor. Ancak Amerikan içki sektörü 2025'te çalkantılı bir pazar ile karşı karşıya kalırken, Kentucky merkezli şirket bourbon bölgesinin kalbine 200 milyon dolarlık yeni bir damıtımevi inşa etti ve 155.000 varillik kapasite ekledi.
Evan Williams ve Elijah Craig gibi markalarıyla tanınan Heaven Hill, aynı anda hem küçülen hem büyüyen bir sektörün simgesi haline geldi. Yerel fıçı üreticileri kullanılmayan varil yığınlarıyla boğuşuyor, damıtımevleri üretimi kısıyor ve bazıları işçi çıkarıyor. Öte yandan turistler tesis turlarına akın etmeye devam ediyor. Kentucky Üniversitesi ekonomisti Michael Clark'ın liderliğindeki araştırmaya göre, viski üreticileri 2030'a kadar en az 1,45 milyar dolarlık genişleme projesi planladı.
Alkol tüketimi, pandemi dönemindeki yüksek seviyelerden düşüyor. Hayat pahalılığının artması ve bazı genç tüketicilerin daha az içmesi bu düşüşü hızlandırıyor. Gümrük tarifeleri ve enflasyon girdi maliyetlerini yükseltti, denizaşırı ülkelerdeki gelişen talebi ise baltaladı. Şimdi ise İran savaşının yansımaları enerji maliyetlerini artırma tehdidi taşıyor.
Ancak gerilemenin etkileri her yerde aynı değil. Reuters'ın geçen ay damıtımcılar, tedarikçiler, işletme sahipleri, seçmenler ve politikacılarla yaptığı 20'den fazla görüşme, bourbon'un sorunlarının nedenlerinin bu Cumhuriyetçi kalede hararetle tartışıldığını ortaya koydu.
Kentucky Valisi Andy Beshear, gümrük tarifelerinin önemli bir engel olduğuna inanıyor. Demokrat Parti'li ve olası 2028 başkan adayı olan Beshear, özel bir röportajda tarifelerin yalnızca tedarikleri pahalılaştırmadığını, aynı zamanda bourbon üreticilerinin denizaşırı kritik yeni pazarlara ulaşma çabalarını da zorlaştırdığını söyledi.
Damıtımcılar ise siyaseti küçümsüyor ve bunun yerine enflasyon ile viskiler yıllandırılırken talebi yıllar öncesinden tahmin etmenin zorluğu gibi döngüsel faktörleri suçluyor. Heaven Hill Yönetim Kurulu Başkanı Max Shapira, "90 yıl içinde talebi doğru tahmin ettiğimiz sayıyı şaka yollu sıfır olarak söylüyorum" dedi ve mevcut tarifelerin "gerçekten çok etkili olmadığını" ekledi.
Heaven Hill sözcüsü, şirketin on yıllık patlama döneminin ardından "üretimi dengelediğini" ve bu yıl bourbon üretiminin geçen yıla göre daha düşük olacağını söyledi ancak kesin rakam vermekten kaçındı.
Kasım'daki ara seçimler yaklaşırken, bourbon sektörünün sorunlarına ilişkin anlatıyı kontrol etme mücadelesi, Amerika'nın ekonomik gerçeklerinin ne kadar karmaşık olduğunu ve ABD Başkanı Donald Trump'ın kırsal Güney Amerika üzerindeki kalıcı etkisini gözler önüne seriyor.
Bir yıl önce Trump'ın şimdilerde yürürlükten kalkan "kurtuluş günü" tarifeleri belirlenmişti. 2025 yılında Kentucky viski ihracatı ABD Nüfus Sayımı verilerine göre yüzde 15 düştü. Clark liderliğindeki ve Kentucky Damıtımcılar Birliği (KDA) tarafından yaptırılan araştırmaya göre, bu düşüş başkanın 2018'deki tarifelerinden kaynaklanan ve denizaşırı talebin hiçbir zaman tam olarak toparlanamadığı yüzde 26'lık önceki düşüşü daha da derinleştirdi.
Jim Beam'in sahibi Suntory Global Spirits CEO'su Greg Hughes, bunun geçici olduğunu söylüyor. Hughes bir röportajda, Jim Beam'i bu yıl bourbon üretimini kısmaya iten zorlukların asıl nedenlerinin tarifeler değil, enflasyon ve gelişmiş ülkelerdeki düşen talep olduğunu belirtti. "Sektör bunun üstesinden gelecek" ve Latin Amerika gibi yeni pazarlardaki beklenen büyümeye atıfta bulunarak "kesinlikle iyi olacak" dedi.
Yerel işletmeler tarifeleri önemsemiyor
Ancak Vali Beshear, viski üreticilerinin perde arkasında korktuğunu öne sürdü. Hughes'un değindiği yeni pazarları geliştirmenin tarife belirsizliği ortamında zor olacağını söyleyen vali, sektör liderlerinin kendisine özel olarak "bu tarifelerin onları nasıl sert vurduğunu ve bunu ikinci kez yaşamak zorunda kalmamaları gerektiğini" anlattığını ekledi.
Buna rağmen, Trump'ın geçen ay ekonomi politikalarını tanıtmak için ziyaret ettiği Kentucky'de Cumhuriyetçiler her iki eyalet meclisinde de süper çoğunluğa sahip. Eyalet seçim başvurularına göre, her iki mecliste de Cumhuriyetçilerin elindeki bölgelerin yaklaşık yarısında Demokrat rakip bile bulunmadığından, kasım seçimlerinde bunun değişmesi pek olası görünmüyor.
Trump, son üç başkanlık seçiminin her birinde eyaleti en az 25 puan farkla kazandı.
Bardstown'da —viski fıçılarından yapılmış çöp tenekelerinin bulunduğu eski koloni tarzı tuğla yapılarıyla dolu bu kasabada— bourbon yerel ekonomiyi ayakta tutuyor. Cozy Cottage hediyelik eşya dükkanının sahibi Jeane Noland, "Bourbon endüstrimiz olmazsa işimiz de olmaz" diyor.
Ancak yerel girişimciler büyük ölçüde işlerin iyi gittiğini söylüyor ve daha geniş çaplı sorunlar için Trump'ı suçlamıyor.
Bardstown'daki Volstead Bourbon Lounge'un ortaklarından Susanna Buscemi, barında siyaseti uzak tutmak için çok çabalıyor. "Burada eğlenmek ve içmek için varız" diyor. Tarifelerin bazı viskilerin maliyetini artırdığını kabul etmekle birlikte, bunların "tüketiciler için iyi bir şey" olduğunu söylüyor.
Kurtarıcı olarak rom mu?
Trump'ın "kurtuluş günü" tarifeleri şubat ayında ABD Yüksek Mahkemesi tarafından iptal edilmiş olsa da Trump bunların yerine yenilerini koyacağına söz verdi ve bu arada dünya genelinde yeni bir tarife uyguladı. Beshear dahil Demokrat valiler, yeni tarifelerin yasadışı olduğunu iddia ederek dava açtı.
Belirsizlik artarken başka politika zorlukları da ortaya çıkıyor. Trump'ın İran'a yönelik saldırıları enerji fiyatlarını yükseltti ve bourbon'un ana hammaddesi olan mısır için kullanılan gübre gibi girdilerin pahalanabileceği veya kıt hale gelebileceği endişesini doğurdu.
Heaven Hill'den Shapira, "Bu yılın mısır ekimi için hazırlanmak konusunda endişeleniyoruz. Çiftçilerin yeterli gübresi olacak mı? Varsa bile hangi fiyata?" dedi.
Artan hayat pahalılığı harcanabilir geliri sınırlarken, yaşlanan baby boomer kuşağının yerini sağlık bilincine sahip ya da maddi sıkıntı içindeki ve daha az içki tüketen Z Kuşağı alıyor. Kilo verme ilaçlarının ve kenevir içeceklerinin yükselişi de sektörü etkiliyor.
Kentucky, dünyadaki bourbon'un yaklaşık yüzde 95'ini üretiyor. Vali Beshear, "Gerisi sahte" diye espri yaptı. Clark'ın araştırmasına göre bourbon endüstrisi Kentucky'de 24.000 kişiye istihdam sağlıyor; bunların yaklaşık üçte biri doğrudan damıtımevi çalışanı, geri kalanı tedarikçiler ve hizmet sağlayıcılar arasında paylaşılıyor.
Clark'a göre, mevcut en güncel veri olan geçen eylül itibarıyla damıtımevi istihdamı yıllık bazda yüzde 1,7 düştü. Clark'ın anketine katılan damıtımcıların yaklaşık üçte biri işçi çıkardığını bildirdi; ancak çoğu aynı zamanda kadro artırdığını da belirtti.
Clark'ın bulgularına göre varil stokları rekor seviyede: Kentucky'de 16,1 milyon varil yıllanıyor ve bu rakam 2020'ye göre yüzde 57'lik bir artış anlamına geliyor.
Damıtımcılar bunun bir sorun olmadığını söylüyor; viski yıllandıkça değer kazandığı için eski stokları aceleyle piyasaya sürmeleri gerekmiyor. Yine de ayarlamalar yapmak zorunda kaldılar. Woodford Reserve gibi markaların sahibi Brown-Forman, 2025'te iş gücünün yüzde 12'sini kesti ve mart ayında Fransız içki devi Pernod Ricard ile birleşme görüşmelerini başlattığını açıkladı.
Amerikan viskisinin en büyük üreticilerinden Lofted Spirits, geçen yıl işçi çıkardı ancak kaç kişiyi işten çıkardığını açıklamadı. Gelirinin büyük bölümünü diğer markalar için fason damıtma yaparak kazanan şirket, azalan siparişler yüzünden bourbon üretimini "en az yarı yarıya" azaltmak zorunda kaldı. CEO Mark Erwin bunu açıkladı.
Boş fermantörleriyle baş başa kalan Erwin, özünde Karayip ruhu olan roma yönelmeye karar verdi. Rom, viski kadar uzun yıllanma gerektirmiyor ve pazara daha çabuk ulaşabiliyor. Erwin, romun bu yıl şirketin üretiminin yaklaşık yarısını oluşturmasını bekliyor. "Üretmekten rahatsız değilim, iyi bir iş" diyor.
Tarife dalgaları
Frankfort'taki küçük Glenns Creek Distilling'in sahibi David Meier, tarifelerin şişe maliyetlerini şişe başına yaklaşık 25 sent —yaklaşık yüzde 15'lik— artırdığını, ancak şimdiye kadar bu maliyeti tüketiciye yansıtmadığını söylüyor.
Heaven Hill, gelirlerinin sadece yüzde 10'unun ihracattan geldiğini belirtiyor. Hughes da benzer şekilde Suntory'nin Amerikan viskisinin büyük bölümünün yurtiçinde satıldığını ve geçen yıl başında eyaletlerin Amerikan viskisini raflardan kaldırmasıyla manşetlere çıkan Kanada'nın bile bourbon satışlarının yüzde 1'inden azını oluşturduğunu söyledi.
Bu damıtımcılar, bourbon'un öldüğüne dair haberlerin çok abartılı olduğunu söylüyor. Ancak bazı tedarikçiler zorlanıyor.
Kentucky Lebanon merkezli fıçı üreticisi Canton Wood Products, geçen yıl yaklaşık 7.000 fıçı sattı; bu rakam 2022'ye göre yaklaşık yüzde 50 düşüş anlamına geliyor. Operasyon Başkan Yardımcısı Melody Pruitt bunu açıkladı. Tarifeler, Fransa ve Japonya'dan ithal edilen meşe maliyetini artırarak darbeyi daha da derinleştirdi. Şirketin 38 çalışanından 8'i işten çıkarıldı. Pruitt bu kararın kendisini derinden sarstığını belirtti: "Onların geçimi de tıpkı benimki gibi her gün işe gelmeye bağlı" dedi.
Sektörün en büyük fıçı tedarikçisi olan ve Brown-Forman gibi büyük üreticilere hizmet veren Independent Stave Company ise daha iyi durumda olduğunu söyledi. CEO Brad Boswell, şirketinin üretimi kıstığını ancak on yıl öncesine göre çok daha büyük olan sektörde büyüme için yatırım yapmaya devam ettiğini belirtti.
Ekonomist Clark'ın raporuna göre Kentucky damıtımcıları, talebin ekonomik baskıların hafiflemesi ve Hindistan gibi büyük denizaşırı pazarların gelişmesiyle geri döneceğine bahse girerek önümüzdeki beş yıl içinde yeni binalar, makineler ve diğer genişleme projeleri için 1,45 milyar dolar planlamaya devam ediyor. Bu rakam, 2020'den bu yana tamamlanan 2,1 milyar dolarlık genişlemenin üzerine geliyor.
Ancak Clark, tarife belirsizliğinin "bu tür büyümeler üzerinde soğutucu bir etki yapabileceği" uyarısında bulundu. "Mevcut belirsizlik düzeyi göz önüne alındığında, damıtımcılar planlanan yatırımlarının bir kısmını ertelemeyi tercih edebilir" dedi.
Turizm ayakta kalıyor
Damıtımcılar, iyimserlik nedeni olarak turizme işaret ediyor. Ticaret birliği KDA'ya göre geçen yıl Kentucky'nin ünlü "Bourbon Yolu"na yapılan 2,7 milyon ziyaret, 2024 ile hemen hemen aynı seviyede kaldı.
Ziyaretçiler Jim Beam'in tesisinde kendi bourbon'larını şişeleyebiliyor, Lofted'da ons başına 1.800 dolara 130 yıllık viski tadabiliyor ve Heaven Hill'in binlerce galon mayşeyi işlerken uğuldayan uzay gemisi görünümlü fermantörlerine göz atabiliyor.
Turizm, gelirlerinin büyük bölümünü tesis içi satışlardan elde eden birçok küçük markanın ayakta kalmasının temel nedeni. Meier'e göre Glenns Creek'in 2025 geliri olan 1,5 milyon dolar, 2024 ile hemen hemen aynı seviyede ve 2023'ten daha yüksek.
Chicago'dan gelen konut tasarımcısı Bill Peterson, bölgeye yılda iki kez geldiğini ve geçen ay bir pazar günü viski şişelerine en az 1.000 dolar harcadığını Reuters'a söyledi. "Ölene kadar bourbon tutkunu kalacağım" dedi.
