Bilim insanları, dinozor çağının kara hükümdarı Tyrannosaurus rex'e denizlerde rakip olan dev bir deniz sürüngenini ayrı bir tür olarak tanımladı. Tylosaurus rex adı verilen bu yaratık, boyutu ve yırtıcılığıyla kara akrabasıyla yarışıyordu.
Araştırmacılar, daha önce keşfedilmiş fosiller üzerinde yaptıkları kapsamlı incelemeye dayanarak bu kararı verdi. Türü ayırt eden özellikler arasında devasa boyutu, eti daha verimli kesebilmesi için dişlerinin kenarındaki ince testere şeklindeki çıkıntılar, büyük avları alt etmek için güçlü çene ve boyun kasları ile bazı anatomik incelikler yer alıyor.
Tyrannosaurus rex, yaklaşık 66 milyon yıl önce Batı Kuzey Amerika'da yaşıyordu. Tylosaurus rex ise yaklaşık 80 milyon yıl önce, o dönemde Kuzey Amerika'yı ikiye bölen iç denizde dolaşıyordu. Deniz T. rex'i; akıcı bir gövdeye, büyük dişli uzun bir burna, kürek şeklinde dört büyük yüzgece ve güçlü bir kuyruğa sahipti.
Tylosaurus cinsi, ilk fosillerin 19. yüzyılda ortaya çıkarılmasından bu yana biliniyor. Tylosaurus proriger dahil birkaç türü tanınmış durumda. Cins, benzer özellikleri paylaşan yakın akraba türlerin oluşturduğu bir gruptur. Örneğin aslanlar ve kaplanlar aynı cinsten gelir ama farklı türleri temsil eder.
En büyük Tyrannosaurus rex örneği Sue lakaplı olup Chicago'daki Field Müzesi'nde sergileniyor ve yaklaşık 12,3 metre uzunluğunda.
En büyük Tylosaurus rex örneği ise Bunker lakaplı olup Kansas Üniversitesi Biyoçeşitlilik Enstitüsü ve Doğa Tarihi Müzesi'nde bulunuyor. Bu örnek yaklaşık 13,2 metre uzunluğunda. Bunker daha önce Tylosaurus proriger olarak tanımlanmıştı, ancak araştırmacılara göre Tylosaurus rex'e atanmasını sağlayan özellikleri taşıyordu.
Çalışmanın baş yazarı, Wisconsin'deki Appleton'da bulunan Castle Tarih Müzesi'nden paleontolog Amelia Zietlow şunları söyledi: "Kafatasının kendisi benim boyum kadar uzun, yani 1,7 metre." Araştırma, American Museum of Natural History Bülteni'nde yayımlandı.
Tylosaurus, küresel bir dağılıma sahip mosasaurlar adı verilen deniz sürüngenleri grubunun bir üyesidir. Bu canlılar, dinozor çağının son yaklaşık 30 milyon yılı boyunca karada yaşayan kertenkelelerden evrimleşerek en üst düzey deniz yırtıcıları haline geldi. Komodo ejderhası dahil günümüz varan kertenkeleleri, Tylosaurus rex'in muhtemelen en yakın yaşayan akrabaları arasında yer alıyor. Komodo ejderi, 3 metreye kadar uzunluğuyla günümüzün en büyük kertenkelesi.
Zietlow, "Modern Komodo ejderlerinden etkileniyorum" dedi. "Onlardan kat kat daha büyük ve hatta daha nefret dolu bir şeyin yanında olmanın nasıl bir şey olacağını zar zor hayal edebiliyorum – sevgiyle söylüyorum."
Çalışmanın eş yazarı, Dallas'taki Perot Doğa ve Bilim Müzesi'nin omurgalı paleontolojisi küratörü ve bilimden sorumlu başkan yardımcısı Ron Tykoski, Tylosaurus rex'in günümüzün en büyük beyaz köpekbalıklarının iki katı uzunluğunda olduğunu belirtti.
Tykoski şöyle dedi: "10,7 ile 13,7 metre uzunluğunda bir deniz Komodo ejderhasının yanında durduğunuzu, daha doğrusu yüzdüğünüzü hayal edin. Bunun oldukça etkileyici olacağını söyler miydiniz?"
Tylosaurus rex olarak tanımlanan fosillerin çoğu kuzey ve orta Teksas'tan geliyor, ancak Bunker Kansas'tan çıkarıldı. Bir türü resmi olarak adlandırmak için kullanılan fosil olan holotip örneği Perot Müzesi'nde bulunuyor.
"Tylosaurların kralı" anlamına gelen yeni tür adı, Tyrannosaurus rex'e bir göndermeydi. Zietlow, "Tyrannosaurus rex elbette başlı başına inanılmaz bir hayvan" dedi.
Bu iki T. rex çağdaş değildi, ancak dev dinozorun öncülleri dev mosasaurla aynı dönemde yaşadı. Tylosaurus rex, Mosasaurus hoffmanni gibi türlerle birlikte mosasaurların en büyükleri arasında yer alıyordu.
Tyrannosaurus rex karadaki en büyük avları hedef alabilirken, Tylosaurus rex bunu denizde yapabiliyordu.
Zietlow şu yorumu yaptı: "Güçlü kaslar ve testere dişli dişler, Tylosaurus rex'in diğer büyük hayvanları, muhtemelen diğer deniz sürüngenlerini ve büyük balıkları avlayıp parçaladığını gösteriyor. Tylosaurus türleri genel olarak seçici yiyiciler değildi – dişleri 'diğer hayvanlar' dışında belirli bir av türüne özelleşmiş değildi."
